Schutzleiter werden zur Verhütung elektrischer Unfälle eingesetzt. Der Schutzleiter bewirkt, dass eine fehlerhaft auftretende elektrische Spannung vom Gerät und vom Gehäuse abgeleitet wird. Bei einem Schutzleiter handelt es sich um einen elektrischen Leiter, der in vielen Kabeln und elektrischen Anlagen verbaut wird.
Der Schutzleiter verhindert einen elektrischen Schlag, der durch eine Berührungsspannung auftreten und zur Gesundheitsgefahr werden kann. Durch den Schutzleiter wird diese Spannung beispielsweise von einem Gehäuse aus Metall abgeleitet.
Schutzleiter sind auch als Erdung bekannt. Sie stellen eine Verbindung zwischen metallischen Geräteteilen und Gehäusen zur Erde her. Schutzleiter tragen das Zeichen PE für „Protective Earth“. Handelsübliche Steckdosen und Netzteile führen ebenfalls einen Schutzleiter.
Alle Schutzleiter sind sehr leicht an ihrer Ummantelung in den Farben Gelb und Grün zu erkennen. Diese Leitungen sind den meisten Verbrauchern im Haushalt vom Anschluss der Lampen bekannt. Nur Schutzleiter dürfen die typische Gelb-Grün-Farbkombination tragen, damit sie auf den ersten Blick erkennbar sind. Geräte, die bereits über eine Schutzisolierung verfügen, sind nicht mit einem Schutzleiter ausgestattet.
Schutzleiter schützen vor einem elektrischen Schlag, der durch einen Defekt oder Kurzschluss elektrischer Geräte entstehen kann. Die Gefahrensituation entsteht, wenn die Spannung auf metallische Teile übergeht. In diesem Fall kommt es zu einer Berührungsspannung und damit zum elektrischen Schlag.