Bei den meisten Netzteilen handelt es sich heute um sogenannte Schaltnetzteile. Die elektronischen Baugruppen wandeln eine eingehende Gleich- oder Wechselspannung in eine Gleichspannung mit einem anderen Niveau um. Dabei handelt es sich immer um eine unstabile Eingangsspannung und eine konstante Ausgangsspannung.

Handelsübliche Schaltnetzteile sind weitgehend identisch aufgebaut. Zunächst erfolgt eine Gleichrichtung des eingehenden Stroms, der anschließend geglättet wird. Im nächsten Schritt wird die Gleichspannung als Eingangsspannung aufgelöst und in eine Wechselspannung umgewandelt. Nun erfolgt eine erneute Gleichrichtung. Abschließend wird die Spannung gesiebt und als Ausgangsspannung wieder abgegeben.

Moderne Schaltnetzteile haben einen Wirkungsgrad von rund 90 Prozent. Schaltnetzteile sind preiswerter als Transformatoren und benötigen bei der Herstellung weniger Kupfer. Auch die Abmessungen und das Gewicht von Schaltnetzteilen sind geringer als bei der herkömmlichen Bauweise. Im Inneren des Schaltnetzteils befindet sich ein Ferritkern-Transformator. Zu den bekanntesten Formaten für Schaltnetzteile gehört das ATX-Format.

Der Netztransformator ist fester Bestandteil herkömmlicher Netzteile. Der Transformator übernimmt die Aufgabe der Spannungstransformation und die der galvanischen Trennung. Dabei steigt die Leistung mit höherer Frequenz.

Netztransformatoren sind auch als Trafos bekannt. Die Bauelemente aus der Elektrotechnik werden in verschiedenen Anlagen verbaut. Jeder Transformator besteht aus einem magnetischen Kreis mit Eisen- oder Ferritkern. Dieser ist um die Leiter von mindestens zwei separaten Stromkreisen geschlungen. Wenn eine Wechselspannung anliegt, baut der Trafo eine Spannung am zweiten Leiter auf, die im direkten Verhältnis zur ursprünglichen Spannung steht. Aus diesem Grund werden Trafos immer dann eingesetzt, wenn eine Wechselspannung erhöht oder reduziert werden soll. Die Trennung der verschiedenen Stromkreise eines Trafos nennt man dabei galvanische Trennung.

Es gibt Transformatoren in verschiedenen Bauweisen. Möglich sind Mini-Ausführungen ebenso wie große Transformatoren, die mehrere hundert Tonnen wiegen. Die Funktionsweise eines Trafos wird anhand des idealen Transformators dargestellt, der jedoch in der Praxis nicht realisierbar ist. Zahlreiche Faktoren wie Wirbelstromverluste reduzieren die Leistungsfähigkeit des Trafos.