Schaltnetzteile werden unter Anderem als Netzteile für Computer und Drucker sowie für Fernsehgeräte verwendet. Man teilt Netzteile in Schaltnetzteile und Trafonetzteile ein. Das Schaltnetzteil unterscheidet sich vom herkömmlichen Netzteil anhand seiner Funktionsweise: Schaltnetzteile richten die Spannung erst gleich, wandeln sie anschließend in eine Wechselspannung höheren Niveaus um und richten sie dann wieder gleich.
Das Schaltnetzteil ist eine elektronische Baugruppe und weist einen deutlich höheren Wirkungsgrad als herkömmliche Netzteile auf. Ihr Wirkungsgrad liegt sogar bei bis zu 90 Prozent und mehr. Weiterhin lassen sich Schaltnetzteile auf unterschiedlichste Spannungsbereiche auslegen. Sie eignen sich für Netzspannungen zwischen 85 und etwa 255 Volt. Die modernen Schaltnetzteile sind kleiner und leichter als ein vergleichbarer Trafo und können auch kostengünstiger hergestellt werden. Zur Produktion wird nur wenig Kupfer benötigt. Neue Schaltnetzteile zeichnen sich durch einen niedrigen Stromverbrauch im Modus Stand-By aus.
Moderne Schaltnetzteile kommen vor allem als effektive und preisgünstige Lösung zum Einsatz. Im Schaltnetzteil erfolgt zunächst eine Gleichrichtung der Spannung, dann wird die Gleichspannung geglättet. Nach einer Zerteilung der Stromspannung wird die Gleich- und Wechselspannung umgewandelt. Anschließend erfolgt wiederum eine Gleichrichtung der Wechselspannung und eine abschließende Siebung. Im Kern des Netzteils befindet sich ein Transformator mit Kern aus Ferrit.