Schaltnetzteile wandeln eine Gleich- oder Wechselspannung in eine Gleichspannung um. Dabei wird der unstabilisierte Eingangsstrom in eine konstante Ausgangsspannung neuen Niveaus umgewandelt. Moderne Netzteile zeichnen sich durch einen hohen Wirkungsgrad aus. Zu den bekanntesten Schaltnetzteilen, die in vielen Haushalten anzutreffen sind, gehören Computernetzteile und Netzteile von Fernsehern.
Im Spannungsnetzteil erfolgt zunächst eine Gleichrichtung der Spannung, dann eine Umwandlung in Wechselspannung. Zum Schluss wird die Spannung wieder gleichgerichtet und ausgegeben. Mit dieser Funktionsweise unterscheiden sich Spannungsnetzteile von herkömmlichen Netzteilen, die unter Anderem für Mobiltelefone Verwendung finden.
Zu den Vorteilen moderner Schaltnetzteile gehört ihr erhöhter Wirkungsgrad von in der Regel über 90 Prozent. Es gibt Schalternetzteile für verschiedene Netzspannungen. Sie verbrauchen selbst nur wenig Strom und zeichnen sich durch ein niedriges Gewicht aus. Eine deutlich kostenintensivere Alternative für ein Spannungsnetzteil ist der Trafo. Moderne Spannungsnetzteile sind komplexer aufgebaut als herkömmliche Netzteile.
Schalternetzteile kommen unter Anderem als Computernetzteile zum Einsatz, weil sie kostengünstig arbeiten und einen hohen Wirkungsgrad aufweisen. Sie sind recht komplex aufgebaut, da der Strom immer erst gleichgerichtet, dann in eine Wechselspannung von hoher Frequenz umgewandelt und anschließend wieder gleichgerichtet wird. Bei einem Schaltnetzteil handelt es sich um eine Regelschaltung, die eine fast verlustfreie Spannungsumwandlung möglich macht.